Pourquoi les propriétaires optent pour des pelouses artificielles plutôt que de la vraie herbe

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Judy Dunn a déménagé chez elle dans la banlieue de Las Vegas depuis l'État de Washington à la fin de 1998, alors que les niveaux d'eau des lacs voisins ne suscitaient guère d'inquiétude. Dunn pouvait entretenir la pelouse verdoyante de ses rêves dans une vallée de cactus et de sable que les développeurs avaient transformée en oasis. Mais ensuite, une sécheresse est arrivée et n'est jamais partie, et maintenant les agences locales infligent des amendes à davantage de résidents pour avoir gaspillé de l'eau.

Pour Dunn, la goutte d'eau est arrivée l'été dernier. Le lac Mead, historiquement le plus grand réservoir d'Amérique, a plongé à son niveau le plus bas depuis 1937 et les premières coupures d'eau ont été ordonnées sur un système du fleuve Colorado qui profite à environ 40 millions de personnes, dont Dunn. "Si nous ne commençons pas à économiser l'eau, nous n'en aurons pas", déclare l'homme de 76 ans.

Ainsi, Dunn a choisi d'installer une pelouse artificielle, un choix fait par de plus en plus d'habitants du sud du Nevada, l'un des nombreux endroits qui s'assèchent à mesure que la planète se réchauffe. Pour certains, ce sont les remises en espèces contre l'herbe offertes par les agences locales de l'eau. Pour d'autres, c'est la prise de conscience que la pelouse classique est de moins en moins durable en période de méga-sécheresse. Et puis il y a les habitants amenés à changer de poste par les avis d'eau ou les amendes.

Pour les fournisseurs d'eau du monde entier, le changement climatique augmente les enjeux. L'Italie a déclaré en juillet l'état d'urgence alors que les niveaux d'eau de son plus grand fleuve ont chuté au plus bas en 70 ans. Le sud-ouest des États-Unis souffre de la pire sécheresse depuis plus d'un siècle. Au cours des 30 prochaines années, les sécheresses pourraient toucher les trois quarts de la population mondiale. Alors que le gazon en plastique pose ses propres défis climatiques, il est de plus en plus considéré comme une alternative viable aux véritables jardins verts qui dévorent une eau précieuse.

La pelouse - ou ce que nous considérons traditionnellement comme telle - est en train de mourir. C'est l'une des vilaines réalités auxquelles les propriétaires de Las Vegas et même les jardiniers en Angleterre sont confrontés alors que le réchauffement climatique frappe les banlieues. Pour ceux qui vivent déjà dans les extrêmes, le bourdonnement d'une tondeuse à gazon un samedi matin ou l'odeur de l'herbe fraîchement coupée sont en passe de devenir un lointain souvenir. Et il n'y a pas que les pelouses : tout ce que nous touchons, goûtons, voyons, entendons et sentons devient un peu plus étrange à cause du changement climatique.

Il y a quelques décennies, le gazon artificiel était souvent un mince tapis sur une surface dure, rugueuse pour les genoux et les yeux. Les athlètes qui jouaient dessus se sont plaints qu'il épuisait leurs jambes. Mais à mesure que le produit s'améliorait, l'intérêt des propriétaires augmentait également. Des États-Unis au Royaume-Uni, les détaillants de gazon artificiel ont vu leurs ventes augmenter pendant les fermetures pandémiques, lorsque les propriétaires confinés à la maison ont investi leur argent dans l'amélioration de l'habitat. En effet, Google Trends montre une augmentation mondiale des recherches de "gazon artificiel" au milieu de 2020.

Même les amateurs de gazon les plus célèbres comme le All England Lawn Tennis & Croquet Club sont ouverts à l'idée. L'organisation à l'origine du championnat de Wimbledon teste des surfaces de court hybrides - de la vraie herbe tissée avec des fibres plastiques - pour promouvoir le tennis sur gazon dans les climats du monde entier et prolonger la saison au Royaume-Uni.

Pourtant, toute cette fausse herbe qui pousse à travers la planète a suscité des réactions négatives. Certaines des plus grandes manifestations ont eu lieu en Australie, où les installations de gazon synthétique sont devenues plus courantes dans les jardins familiaux et les terrains de jeux pendant la sécheresse du millénaire, une période de sécheresse d'environ 12 ans qui s'est terminée en 2009. De nombreuses villes et régions ont dû faire face à des restrictions d'eau extrêmes qui comprenaient une interdiction totale de l'arrosage des pelouses dans certaines régions.

Dans la banlieue sud de Sydney, Banksia, un groupe d'activistes communautaires a poursuivi le conseil local en justice pour avoir installé du gazon artificiel dans le parc Gardiner, classé au patrimoine. "Le revêtement synthétique est le" Big Tobacco "du 21e siècle", a déclaré le porte-parole de la campagne, Garnet Brownbill, dans une interview en mars, quelques semaines avant que le Land and Environment Court de la Nouvelle-Galles du Sud ne se prononce contre le groupe. Ironiquement, l'une des plus grandes préoccupations des militants découle en partie d'un programme de recyclage bien intentionné qui encourage l'utilisation de pneus de voiture usagés déchiquetés comme remplissage pour le gazon artificiel. Les militants ont tweeté des photos de champs de gazon détrempés par la pluie, suggérant que des miettes de caoutchouc et ses produits chimiques associés s'infiltrent dans les cours d'eau. Une étude a révélé que les miettes de caoutchouc provenant des aires de jeux pour enfants parcourent jusqu'à quatre mètres en moyenne. Les auteurs ont recommandé que ces aires de jeux remplies ne soient pas installées près des cours d'eau.

Mouvement #EPDM du champ vers les cours d'eau. Le champ devra compléter ce remplissage perdu. #synthétique pic.twitter.com/EKraQvXbAK

D'autres recherches ont soulevé la question de savoir si l'Australie est trop chaude pour le gazon artificiel, en particulier dans les zones non ombragées. Sebastian Pfautsch, un expert en chaleur urbaine, a découvert qu'une ancienne surface de gazon dans une aire de jeux pour enfants au nord-ouest de Sydney avait atteint 93,7 ° C (201 ° F) au cours d'une journée d'été étouffante en 2020. "C'est un risque évident de brûlure pour les enfants", déclare Pfautsch, professeur agrégé à l'Université Western Sydney.

Le problème environnemental le plus évident avec le gazon artificiel est qu'il est enraciné dans le plus grand ennemi climatique de tous : les combustibles fossiles. Le gazon synthétique est fabriqué à partir d'un mélange de composants à base de pétrole, ce qui le rend presque impossible à recycler. À la fin de la durée de vie utile d'une pelouse artificielle, qui est d'environ 15 ans, elle ira probablement dans un site d'enfouissement ou sera incinérée.

Stefan Diderich, directeur général de l'EMEA Synthetic Turf Council, un groupe de l'industrie du gazon artificiel, explique que les entreprises tentent de développer un gazon plus largement recyclable fabriqué à partir d'un seul matériau comme le polyester. "Nous sommes dans la même situation que celle où vous voyez l'industrie des bouteilles en plastique de nos jours", dit-il.

Pourtant, même si le gazon artificiel devient facile à recycler, le vrai gazon sera toujours à certains égards plus vert. L'herbe absorbe naturellement le dioxyde de carbone. Son sol soutient la faune, des vers aux oiseaux. Il existe des variétés pour presque tous les types de climat. À moins, bien sûr, que ce climat n'ait pas assez d'eau.

De retour dans la vallée de Las Vegas, il ne fait aucun doute que vous êtes dans le désert. La zone métropolitaine s'étend sur 600 miles carrés - la taille de la Guadeloupe - à travers une zone du sud du Nevada entourée de montagnes. Les terres sur les bords de la vallée présentent de la terre et du sable, à l'exception de cactus ou de tumbleweed occasionnels.

Certains quartiers de la vallée embrassent le climat. À Mountain's Edge, une communauté du sud-ouest, maison après maison présente des rochers et des plantes du désert dans la pelouse - appelées "paysages rocheux" - au lieu de l'herbe. Un parc central a une surface douce et spongieuse pour les activités de certains enfants, et un terrain familier de type désertique ailleurs.

Mais dans la partie nord-ouest de la vallée, il existe des communautés avec une abondance d'herbe dans les médianes et les ronds-points. Et, curieusement, dans un État libertaire connu pour son abandon, ces germes à l'air inoffensif seront bientôt des contrevenants à la loi.

L'année dernière, le Nevada a adopté une loi exigeant que l'herbe décorative soit enlevée dans tout l'État, à quelques exceptions près, après 2026. C'est la dernière étape de la répression dramatique du Nevada contre les crimes contre l'eau. Les districts du sud du Nevada emploient déjà des enquêteurs qui infligent des amendes aux contrevenants pour avoir fait fonctionner des arroseurs les mauvais jours ou pour ne pas avoir confiné l'eau dans leurs cours.

La sécheresse poussera les gens à choisir entre ce qu'ils apprécient, selon Daniel Swain, climatologue à l'Institut de l'environnement et du développement durable de l'Université de Californie à Los Angeles. "Certains pensent que c'est une crise existentielle de se débarrasser d'une pelouse", dit-il.

L'avenir des pelouses est partout remis en question. Même au Royaume-Uni, pays synonyme de pluie, les propriétaires de pelouse acceptent les nuances de jaune et de brun au milieu du vert. C'est étonnamment vrai pour les jardins botaniques royaux de Kew, qui abritent la plus grande collection de plantes vivantes sur Terre. Les jardins, qui ont attiré plus d'un million de visiteurs l'année dernière, serpentent dans un coin du sud-ouest de Londres. "A Kew, nous avons évidemment de vastes étendues de pelouse que nous ne pouvons pas irriguer", déclare Suzie Jewell, jardinière aux Royal Botanic Gardens. "Essentiellement en été, ils deviennent bruns", a-t-elle déclaré. "Nous recevons des plaintes lorsque nous avons de l'herbe brune."

Jewell était le concepteur principal du RBG Kew's Children's Garden, une jungle de toboggans et de murs d'escalade serpentant autour de plus de 100 arbres matures et de plus de 18 000 plantes. La zone, qui a ouvert ses portes en 2019, enseigne aux enfants la générosité de la nature et ses limites. Il y a une utilisation discrète de gazon artificiel dans certaines aires de jeux, par exemple. Jewell dit qu'il s'agissait moins de conserver l'eau que de suivre le rythme constant des petits pieds. "Nous savions que si nous utilisions de la pelouse, cela se transformerait en boue", a-t-elle déclaré. Clin d'œil au changement climatique, le jardin abrite également des plantes résistantes à la sécheresse telles que le romarin et le bambou.

Dans les décennies à venir, les enfants qui s'adonneront à la cour de récréation seront des adultes qui découvriront de nouvelles façons de vivre sur une planète plus dure, une planète qui ne sera de plus en plus verte artificiellement que dans des climats extrêmes comme Las Vegas. Jewell espère que les enfants qui explorent les pousses et les feuilles du jardin des enfants aujourd'hui ne prendront pas ces premières expériences avec la nature pour acquises.

"J'espère que la variété inspirera les enfants à réfléchir aux plantes et à ce dont ils ont réellement besoin", dit-elle. "Toutes les plantes ont besoin d'eau."

— Avec l'aide de Keira Wright, Zahra Hirji, Brian K. Sullivan et David Stringer